Imagen de un neuroblastoma en la que se observan las células cancerosas (blancas), las células inmunitarias (amarillas), el tejido de soporte (azul) y los vasos sanguíneos (rojos).
Unos investigadores han creado un mapa detallado de un cáncer infantil mortal, que revela que este utiliza «escudos» y «guardias de seguridad» para protegerse, lo que allana el camino para nuevos tratamientos.
Investigadores de la Universidad de Queensland utilizaron tecnología de vanguardia para cartografiar la biología del neuroblastoma —un cáncer que suele desarrollarse en niños menores de 5 años— y descubrieron un «escudo» oculto que los tumores utilizan como protección.
También se descubrió que ciertas células inmunitarias que rodean el tumor actúan como «guardias de seguridad» del cáncer.
El profesor asociado Fernando Guimaraes, del Instituto Frazer de la UQ, explicó que su equipo utilizó tecnología espacial detallada para cartografiar muestras de tumores de neuroblastoma de 27 pacientes pediátricos.
«El neuroblastoma es uno de los cánceres más peligrosos en niños pequeños y representa alrededor del 10 % de todas las muertes por cáncer pediátrico», afirmó el Dr. Guimaraes.
«A pesar de décadas de tratamiento intensivo, las tasas de supervivencia en los casos más agresivos siguen siendo obstinadamente bajas.
«Esta investigación abre una nueva vía para el tratamiento al identificar una vulnerabilidad específica en estos tumores que podría ser atacada por fármacos que ya se encuentran en fase de desarrollo».
La tecnología de cartografía espacial permitió a los investigadores crear un mapa 2D de alta resolución de las muestras de tejido para ver la ubicación precisa de las células y las moléculas.
El Dr. Guimaraes explicó que esta tecnología permitía a los investigadores observar un tumor «como si fuera un mapa satelital» para ver exactamente qué células cancerosas e inmunitarias están presentes y dónde se encuentran unas respecto a las otras.
«Antes de esta tecnología, era un poco como intentar comprender una ciudad solo leyendo una lista de sus habitantes; no se tenía ni idea de quién vivía al lado de quién ni de qué barrios eran peligrosos», afirmó.
«Se trata de una tecnología relativamente nueva, y nuestro estudio es uno de los primeros del mundo en utilizarla en este tipo de cáncer infantil.
«Analizamos qué genes están activados y qué proteínas están presentes, y en qué lugar exacto del tejido tumoral se producen estos cambios».
La investigación descubrió que los tumores de neuroblastoma de alto riesgo cuentan con una defensa oculta contra un proceso natural de destrucción del cáncer llamado ferroptosis —provocado por una acumulación de grasas tóxicas en el interior de las células cancerosas—, pero una proteína llamada GPX4 protegía a las células cancerosas de la muerte.
En el laboratorio, la desactivación de la GPX4 mató a las células de neuroblastoma, lo que la identificó como una diana farmacológica prometedora.
La Dra. Cui Tu, primera autora del estudio, señaló que ya se están probando medicamentos para adultos que actúan eliminando el «escudo» identificado por el equipo de investigación.
«Nuestros hallazgos sugieren que estos medicamentos podrían reorientarse para tratar a niños con neuroblastoma de alto riesgo, lo que podría dar lugar a ensayos clínicos en los próximos años», afirmó.
«Este es el tipo de descubrimiento que puede pasar del laboratorio a la cabecera de un niño con relativa rapidez, ya que la vía de administración del fármaco ya existe».
El profesor asociado Wayne Nicholls, director clínico del Centro Ian Frazer para la Investigación en Inmunoterapia Infantil de la UQ y director de Servicios Oncológicos del Hospital Infantil de Queensland, señaló que la investigación ofrecía esperanza para nuevos tratamientos.
«El neuroblastoma es uno de los cánceres más desgarradores que vemos en los niños y, para aquellos con la enfermedad de alto riesgo, los resultados siguen siendo devastadores», señaló.
«Esta investigación descubre una vulnerabilidad real en los tumores más agresivos, una que podría ser el objetivo de nuevos tratamientos.
«Para nuestros pacientes y sus familias, eso es un verdadero motivo de esperanza».
Fuente: uq.edu.au
