Impulsados por la creciente evidencia que vincula la disfunción metabólica con enfermedades mentales graves, los científicos están investigando si la dieta rica en grasas y baja en carbohidratos podría servir como tratamiento complementario para la depresión resistente al tratamiento (DRT), la esquizofrenia y el trastorno bipolar .
Hasta el 40% de los pacientes con enfermedades mentales graves experimentan síndrome metabólico , y los investigadores están centrando sus esfuerzos en esta relación con la esperanza de descubrir una nueva frontera terapéutica.
“La disfunción metabólica no es algo secundario en psiquiatría, sino fundamental para comprender tanto la carga de la enfermedad como la respuesta al tratamiento”, declaró a Medscape Medical News la Dra . Shebani Sethi, directora fundadora del programa clínico de psiquiatría metabólica de la Universidad de Stanford en Stanford, California .
“A pesar de las primeras observaciones de anomalías metabólicas en afecciones como la esquizofrenia hace casi un siglo, esta línea de investigación fue pasada por alto y ahora se está redescubriendo”, dijo Sethi, quien también es profesor clínico asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento.
Con más de una docena de ensayos clínicos en curso y un notable aumento en las investigaciones publicadas sobre esta dieta en los últimos años, comprender cómo influye la nutrición en las enfermedades mentales aún podría estar en sus inicios. Pero, ¿cuán sólida es la evidencia actual y qué sugieren los estudios existentes sobre su utilidad en diferentes trastornos psiquiátricos?
¿Cuál es el vínculo?
En personas con enfermedades psiquiátricas, el metabolismo suele estar alterado, lo que puede provocar disfunción mitocondrial y estrés oxidativo en el cerebro, empeorando los síntomas psiquiátricos.
“La conexión entre la salud metabólica y la salud mental es real y profunda. La disfunción metabólica no solo se presenta junto con la enfermedad mental, sino que también puede contribuir a causarla a través de múltiples vías biológicas”, declaró a Medscape Medical News la Dra. Uma Naidoo, psiquiatra nutricional y directora de psiquiatría nutricional y de estilo de vida del Hospital General de Massachusetts en Boston.
La dieta cetogénica modifica el metabolismo del cuerpo, pasando de quemar glucosa a quemar grasa, lo que, según las investigaciones, puede regular la función cerebral deteriorada y reducir la inflamación.
Aunque el mecanismo exacto no está claro, se cree que la dieta modifica la señalización de los neurotransmisores , aumentando la producción del neurotransmisor ácido gamma-aminobutírico y reduciendo la hiperactividad neuronal.
Además, al alcanzarse la cetosis, se activan las vías antioxidantes, lo que reduce el estrés oxidativo y las citocinas inflamatorias asociadas a las enfermedades mentales. También pueden intervenir mecanismos interrelacionados, como cambios en la microbiota intestinal y una mayor resistencia a la insulina .
Dado el éxito que la dieta cetogénica ha demostrado durante mucho tiempo en el tratamiento del trastorno de resistencia a los fármacos, los investigadores comenzaron a investigar si también podría beneficiar a pacientes con trastornos psiquiátricos resistentes.
La reciente popularidad de la dieta cetogénica se debe en gran medida a su uso para bajar de peso, impulsada en parte por celebridades e influencers en línea. Sin embargo, los expertos señalan que existen diferencias clave entre usar esta dieta para adelgazar y usarla para tratar enfermedades psiquiátricas.
Además, la pérdida de peso en sí misma podría no ser la causa de los posibles beneficios de la dieta para la salud mental. En un ensayo aleatorizado reciente, los pacientes con depresión resistente al tratamiento experimentaron efectos antidepresivos a pesar de no haber experimentado cambios de peso.
¿Cuáles son las pruebas de la existencia de la depresión?
Los investigadores sospechan que la dieta cetogénica altera el metabolismo cerebral, reduciendo la neuroinflamación y los síntomas depresivos.
Un metaanálisis de 50 estudios realizado en 2025 demostró que las dietas cetogénicas se asociaban con reducciones leves a moderadas de los síntomas depresivos. Quienes siguieron dietas muy bajas en carbohidratos y alcanzaron un estado de cetosis confirmado (medido por los niveles de cetonas en sangre) parecieron experimentar efectos antidepresivos más intensos.
“Es importante señalar que este nivel de mejoría es comparable al observado en los metaanálisis de ensayos con antidepresivos”, declaró a Medscape Medical News Christopher Palmer, MD, fundador y director del Programa de Salud Metabólica y Mental del Hospital McLean en Boston .
Otros ensayos piloto de pequeña escala también han mostrado resultados alentadores al utilizar la dieta cetogénica como terapia complementaria para la depresión, y los hallazgos de un ensayo reciente sugieren una utilidad potencial para la depresión resistente al tratamiento.
En el primer ensayo clínico aleatorizado realizado en pacientes con depresión resistente al tratamiento, la dieta cetogénica se asoció con mejoras modestas en la depresión después de 6 semanas, en comparación con una dieta de control basada principalmente en vegetales. Sin embargo, una vez finalizado el apoyo del ensayo, a los pacientes les resultó difícil seguir la dieta y no experimentaron ninguna mejora posterior, según indicó el investigador principal del estudio, Min Gao, doctor en filosofía e investigador sénior del Departamento de Ciencias de la Salud de Atención Primaria de Nuffield, Universidad de Oxford, en Oxford, Inglaterra.
El beneficio general fue pequeño, y se necesitan estudios mecanicistas para comprender exactamente cómo se producen los efectos antidepresivos antes de introducir la dieta en la práctica clínica, dijo Gao a Medscape Medical News .
Palmer, quien también es profesor adjunto de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard, adoptó un tono más optimista.
“La depresión resistente al tratamiento es una afección difícil de tratar que afecta a millones de personas, por lo que cualquier señal que supere la de un grupo de control activo es importante”, afirmó. “Necesitamos urgentemente nuevas estrategias de tratamiento”.
¿Funciona para la esquizofrenia y el trastorno bipolar?
La primera evidencia del beneficio potencial de la dieta cetogénica para la esquizofrenia se remonta a la década de 1960 , cuando 10 mujeres con esquizofrenia resistente al tratamiento informaron una mejoría en los síntomas mientras seguían la dieta, además del tratamiento estándar.
Casi al mismo tiempo, los antipsicóticos empezaban a salir al mercado, por lo que estos hallazgos recibieron poca atención, dijo Deanna Kelly, doctora en farmacia, directora del Centro de Investigación Psiquiátrica de Maryland y profesora de psiquiatría para la investigación de enfermedades mentales en la Universidad de Maryland, en Baltimore.
Un estudio piloto dirigido por Sethi aportó recientemente pruebas contundentes de la eficacia de la dieta cetogénica para la esquizofrenia o el trastorno bipolar.
Tras cuatro meses de seguir una dieta cetogénica junto con un tratamiento antipsicótico, ninguno de los pacientes cumplía los criterios para el síndrome metabólico. La mayoría alcanzó la cetosis y experimentó mejoras clínicamente significativas tanto en los síntomas psiquiátricos como en su calidad de vida.
Un estudio piloto realizado en 2025 con pacientes con trastorno bipolar mostró una asociación entre los niveles de cetonas y mejoras en el estado de ánimo, la ansiedad, la energía y la impulsividad.
Sin embargo, la mayoría de los estudios sobre la esquizofrenia publicados hasta la fecha se han realizado en poblaciones pequeñas y heterogéneas, por lo que, según los expertos, se necesitan urgentemente ensayos centrados exclusivamente en la esquizofrenia.
A principios de este año, el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., acaparó los titulares cuando afirmó que la dieta cetogénica puede «curar» la esquizofrenia.
Si bien cada vez hay más pruebas de que puede mejorar la salud metabólica y los síntomas de salud mental en personas con esquizofrenia, los expertos afirman que la evidencia disponible no respalda las afirmaciones de que pueda curar el trastorno.
“Eso molestó a algunos miembros de la comunidad científica porque todavía no hay nada que podamos afirmar que cure la enfermedad”, dijo Kelly.
¿Cuáles son los riesgos?
Los médicos deben abordar la terapia metabólica con el mismo nivel de supervisión que el tratamiento farmacológico, ya que la dieta conlleva riesgos potenciales, según los investigadores.
La serie de casos publicada recientemente por Palmer detalla nueve pacientes que desarrollaron hipomanía o manía poco después de iniciar la dieta cetogénica.
“Recomiendo encarecidamente que las personas consulten con un profesional de la salud que sepa lo que hace”, dijo Palmer. “No es que crea que la dieta cetogénica sea peligrosa, sino que las enfermedades mentales graves son peligrosas y nadie debería tratarlas por su cuenta”.
Un efecto secundario más común de esta dieta es la «gripe cetogénica», que se caracteriza por fatiga temporal, mareos o náuseas a medida que el cuerpo experimenta un cambio metabólico, pasando de quemar glucosa a quemar grasa.
Algunos pacientes pueden no ser buenos candidatos para una dieta cetogénica, incluidos aquellos que tienen bajo peso; desequilibrios electrolíticos, cálculos biliares, arritmia cardíaca, diabetes tipo 1 o tipo 2 ; o que están embarazadas.
Según Palmer, se deben evaluar los valores de laboratorio antes y durante el tratamiento para detectar deficiencias nutricionales que podrían aumentar el riesgo de eventos adversos. Por ejemplo, los pacientes con deficiencia de selenio que se someten a una terapia cetogénica tienen un mayor riesgo de insuficiencia cardíaca .
La deficiencia de carnitina también puede ser una contraindicación, ya que los pacientes que carecen de este compuesto natural, que desempeña un papel en el metabolismo de las grasas, no pueden alcanzar una cetosis adecuada.
El alto contenido en grasas de la dieta cetogénica también puede afectar la eficacia de algunos medicamentos psiquiátricos, incluidos los antipsicóticos y los antimaníacos. Por lo tanto, los médicos deben monitorear de cerca a los pacientes y ajustar la dosis de los medicamentos según sea necesario, explicó Palmer.
¿Qué sigue?
Aunque la evidencia actual es alentadora, todavía no es lo suficientemente sólida como para justificar la elaboración de guías clínicas que recomienden su uso en trastornos psiquiátricos, dijo Kelly.
Todavía no hemos llegado al punto en que podamos afirmar que las guías clínicas recomiendan que la dieta cetogénica sea un tratamiento eficaz”, señaló. “En este momento, se considera que aún está en fase de investigación en algunos aspectos”.
Según los investigadores, se necesitan más ensayos clínicos aleatorizados con mayor potencia estadística, mayor duración y un seguimiento más prolongado. Uno de estos estudios ya está en marcha.
Sethi dirige un ensayo clínico aleatorizado con 120 adultos con esquizofrenia, trastorno bipolar y trastorno depresivo mayor para evaluar la eficacia de la dieta cetogénica en los síntomas psiquiátricos, la cognición, la salud metabólica y la calidad de vida. Espera que los resultados también aclaren los mecanismos subyacentes de la dieta y contribuyan a la práctica clínica futura.
Otras afecciones que actualmente se investigan incluyen el trastorno por consumo de alcohol , la anorexia nerviosa y la narcolepsia . Además de más investigación, la cobertura de seguros y la capacitación de los profesionales clínicos son pasos clave para que la dieta cetogénica se integre más ampliamente en la práctica psiquiátrica, afirmó Palmer.
Esta dieta puede ser exigente y requiere una planificación de comidas importante y cambios en el estilo de vida, lo que, según Naidoo, podría dificultar las situaciones sociales y las comidas fuera de casa para algunos pacientes.
Para garantizar la adherencia y la eficacia, el seguimiento regular y los ajustes dietéticos individualizados son fundamentales, añadió Sethi. Además, asesorar a los pacientes sobre la terapia cetogénica puede requerir la colaboración interdisciplinaria, por lo que necesitan acceso no solo a un profesional de la salud mental, sino también a un dietista o a asesores de salud, indicó Palmer.
Aunque reconoció que la terapia cetogénica puede requerir mucho esfuerzo, Palmer afirmó que, según su experiencia, el esfuerzo ha valido la pena para los pacientes con enfermedades mentales resistentes al tratamiento.
“Puedo decirles que cuando uno ha tratado a pacientes durante más de una década, que han probado más de 30 medicamentos diferentes y que también han intentado la terapia electroconvulsiva tres veces sin éxito, y que luego la dieta cetogénica les permite alcanzar la remisión y recuperarse, puedo afirmar con total seguridad que vale la pena”, dijo.
Gao declaró no tener conflictos de interés relevantes. Sethi declaró haber fundado su empresa, Metabolic Psychiatry Labs. Palmer declaró recibir regalías por su libro Brain Energy, que describe la base metabólica de las enfermedades mentales, y por su consulta psiquiátrica, MH². Kelly declaró que su estudio LiveItLaunchIt fue financiado por la Fundación Baszucki, una fundación privada que financia tratamientos metabólicos.
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