Comer después de la cena o despertar durante la madrugada con una necesidad recurrente de ingerir alimentos puede ser más que un hábito ocasional. Se trata de algunas de las manifestaciones del síndrome del comedor nocturno, una alteración de la conducta alimentaria que puede afectar el descanso, la salud física y el bienestar emocional.

María Cristina Escobar, directora de Nutrición y Dietética de la U. Andrés Bello, sede Concepción, explica cómo identificar esta condición, cuáles son los factores que pueden desencadenarla y qué estrategias permiten abordarla para recuperar una alimentación equilibrada.

La nutricionista señala que este síndrome se caracteriza por una ingesta frecuente y elevada de alimentos durante la noche, ya sea después de la cena o al despertar en la madrugada. “Más que el simple hecho de comer a altas horas se trata de un comportamiento repetitivo que puede interferir con los hábitos normales de alimentación y descanso, afectando tanto la salud física como el bienestar emocional de quienes lo presentan”, explica.

 

¿Cuándo deja de ser algo ocasional?

Sentir hambre durante la noche no necesariamente representa un problema. Puede ocurrir cuando una persona ha comido poco durante el día o han transcurrido varias horas desde su última comida. La diferencia está en la frecuencia de esta conducta y en cuánto afecta la vida cotidiana.

“En el síndrome del comedor nocturno, comer durante la noche se vuelve una conducta frecuente, que puede resultar difícil de controlar. Por eso, más que preocuparnos por la hora a la que comemos, lo importante es reconocer cuándo este hábito comienza a interferir con nuestra salud y calidad de vida”, advierte Escobar.

Entre los factores que pueden favorecer este comportamiento no existe una única causa. Según destaca la académica UNAB, generalmente responde a una combinación de elementos emocionales, psicológicos y alimenticios. El estrés, la ansiedad, las dificultades para dormir y los horarios desordenados pueden influir, al igual que saltarse comidas o mantener dietas demasiado restrictivas durante el día.

 

Respuesta a la ansiedad

En algunos casos, agrega Escobar, la comida se transforma en una forma de buscar calma o aliviar las preocupaciones acumuladas durante la jornada, generando un hábito difícil de modificar.

Esta relación entre alimentación y emociones también puede desencadenar un círculo complejo. “Cuando estamos pasando por períodos de mayor tensión emocional, es común que cambien nuestras señales de hambre y saciedad, mientras que dormir poco o descansar mal también puede aumentar el apetito y las ganas de comer durante la noche”, sostiene la especialista.

A esto se suma que la comida puede convertirse en una respuesta momentánea frente a la ansiedad o el cansancio. Sin embargo, esta conducta puede afectar el descanso y provocar que al día siguiente la persona se sienta más fatigada y tenga mayores dificultades para regular su apetito.

El síndrome del comedor nocturno también puede relacionarse con el sobrepeso y la obesidad, aunque no todas las personas que presentan esta alteración tienen exceso de peso. “Cuando comer durante la noche lleva a consumir más alimentos de los que nuestro cuerpo necesita de manera habitual, puede favorecer el aumento de peso con el tiempo. Sin embargo, también influyen otros factores, como el estrés, la falta de sueño y los hábitos alimentarios que mantenemos durante el día”, precisa Escobar.

 

Cinco recomendaciones

Una de las principales estrategias para enfrentar esta conducta es mantener horarios relativamente estables de alimentación, distribuyendo adecuadamente las comidas durante el día para evitar llegar a la noche con hambre excesiva. En ese sentido, la académica de la UNAB entrega cinco recomendaciones prácticas:

No saltarse el desayuno ni el almuerzo y procurar una alimentación suficiente y equilibrada desde las primeras horas del día.

Establecer horarios regulares y organizar las comidas de acuerdo con la rutina laboral, familiar y las necesidades individuales.

Incluir una cena equilibrada, combinando proteínas, verduras y carbohidratos ricos en fibra para favorecer la saciedad.

Evitar períodos prolongados sin comer e incorporar colaciones cuando sean necesarias, especialmente si transcurren muchas horas entre comidas.

Y mantener una rutina de sueño, estableciendo horarios para acostarse y despertar, evitando que el cansancio interfiera con la regulación del apetito.

 

Manejar la ansiedad y evitar las dietas restrictivas

Junto con ordenar los horarios de alimentación, resulta fundamental identificar qué está detrás de la necesidad de comer durante la noche. Para ello, la especialista recomienda distinguir si existe hambre física o si la comida está siendo utilizada como una respuesta frente al estrés, la ansiedad o el aburrimiento.

Salir a caminar, practicar ejercicios de respiración, realizar actividad física o dedicar algunos minutos a desconectarse antes de dormir son alternativas que pueden ayudar a manejar estas emociones.

Finalmente, la académica UNAB recomienda buscar orientación profesional cuando comer durante la noche se convierte en una conducta frecuente, existe la necesidad de hacerlo para volver a dormir o aparecen sentimientos de ansiedad y culpa que afectan la calidad de vida.