La aplicación clínica fue iniciada por un médico de China continental en Hangzhou ya en 2018 y rápidamente ganó popularidad en todo el país, impulsada por videos virales en las redes sociales que mostraban la espectacular transformación de los pacientes después de la cirugía.
Sin embargo, la incertidumbre sobre la seguridad y la eficacia del procedimiento llevó a la Comisión Nacional de Salud de China a prohibir su uso no regulado en julio de 2025, comprometiéndose a revisarlo cuando se dispusiera de pruebas suficientes.
Los investigadores de la CUHK obtuvieron la aprobación el año pasado y hasta el momento han reclutado a cuatro pacientes para ensayos clínicos. Uno de ellos se recuperó tan bien que parecía una persona completamente nueva… muy lúcida», según su esposa.
El Dr. Tor Chiu, profesor asociado honorario de cirugía en la Universidad China de Hong Kong (CUHK), afirmó que su equipo de investigación esperaba verificar si el procedimiento, realizado bajo estrictos controles científicos, podría mejorar la condición de los pacientes con Alzheimer.
Añadió que el equipo de investigación se encuentra actualmente reclutando a posibles pacientes.
El Alzheimer es un trastorno cognitivo que destruye la capacidad de recordar, pensar y realizar las actividades cotidianas. Representa entre el 60 y el 70 por ciento de todos los casos de demencia en el mundo.
La Organización Mundial de la Salud prevé que el número de personas que viven con demencia en todo el mundo alcance los 153 millones en 2050, frente a los 57 millones de 2021.
En Hong Kong, casi una de cada diez personas mayores de 60 años padece demencia.
La medicina moderna aún no ha encontrado un método para curar la enfermedad. Actualmente, solo es posible ralentizar el deterioro del paciente.
Si bien las autoridades sanitarias nacionales prohibieron esta operación, pionera en China continental, se informó que, para cuando entró en vigor la prohibición, unos 400 hospitales ofrecían el procedimiento y cobraban hasta 210.000 yuanes (31.100 dólares estadounidenses).
Chiu explicó que la enfermedad se caracteriza por una acumulación anormal de dos proteínas —tau y amiloide— que dañan las células cerebrales y contribuyen al deterioro cognitivo.
Explicó que la cirugía de anastomosis linfovenosa, que conecta los vasos linfáticos con las venas cercanas, al parecer podía ayudar a drenar y eliminar estas proteínas del cerebro, mejorando así la condición del paciente.
Chiu explicó que el procedimiento era una operación sencilla que el equipo había realizado durante más de una década para tratar el linfedema, una afección que implica la hinchazón de las extremidades causada por un sistema linfático dañado u obstruido.
Pero afirmó que utilizar la operación para ayudar potencialmente a los pacientes de Alzheimer representaba un enfoque completamente nuevo.
Uno de esos pacientes es el señor Ho, de 72 años, a quien se le diagnosticó Alzheimer hace aproximadamente una década, después de años de luchar contra la pérdida de memoria, la depresión y los pensamientos suicidas.
Su esposa, que también es su única cuidadora, dijo que en los últimos años se había vuelto muy callado y que mostraba poca reacción ante las personas y su entorno.
Dijo que pensaba que su estado, que se consideraba moderado, iba a seguir deteriorándose hasta que se enteró del procedimiento por el neurólogo de su marido.
Tras una serie de evaluaciones, el Sr. Ho se sometió a la operación, que duró entre seis y ocho horas, el pasado mes de septiembre sin sufrir ninguna complicación.
“Justo después de la cirugía, fue asombroso. Fue como si despertara de un largo sueño siendo una persona completamente nueva; estaba muy lúcido”, dijo su esposa de 65 años.
“No podía creer la transformación. Empezó a responder cuando lo llamaba por su nombre, a charlar más y a saludar a desconocidos.”
Según contó, él empezó a interactuar de nuevo con su entorno, señalando a los pájaros y admirando el cielo, además de expresar de nuevo sus gustos y disgustos.
“Antes se sentaba allí tranquilamente durante el dim sum sin reaccionar. Ahora me dice que quiere irse a casa”, dijo ella.
Un vídeo grabado por los investigadores también mostró una mejoría en el autocuidado, con un clip posterior a la cirugía en el que se le ve poniéndose una chaqueta y abrochándose sin ayuda.
La señora Ho también dijo que ya no le preocupaba que se escapara, algo que había ocurrido al menos cinco veces antes, incluyendo un incidente en el que siguió a un desconocido desde Tsim Sha Tsui hasta Tai Po.
Ahora era más consciente de su presencia, permanecía siempre cerca y esperaba pacientemente si se separaban, dijo ella, añadiendo que, a veces, expresaba temor a perderse.
Chiu afirmó que la cirugía no ayudaría a lograr una recuperación completa ni a «convertir a los pacientes en genios de nuevo».
El cirujano afirmó que, en lugar de eso, los pacientes a menudo se volvían más capaces de cuidarse a sí mismos, como vestirse o cepillarse los dientes.
Según añadió, este tipo de comportamientos eran importantes, ya que permitían a los cuidadores dar un paso atrás y a los pacientes permanecer en la comunidad sin ser enviados a una residencia de ancianos.
Chiu señaló que estudios previos demostraban que la operación era más eficaz si se realizaba en una etapa temprana.
“Creo que esto no ayudará a todos los pacientes, pero sí ayuda al 10 por ciento de ellos, aún vale la pena investigarlo… qué tipo de pacientes se beneficiaron más y cómo podríamos maximizar los beneficios; queremos saber más”, dijo.
“Ninguna de las terapias y medicamentos existentes podría lograr los pocos meses de felicidad que experimentó la Sra. Ho. Esto es una señal alentadora.”
Afirmó que las herramientas de evaluación existentes no eran lo suficientemente sensibles para detectar las sutiles mejoras observadas en estos pacientes, especialmente cuando las puntuaciones iniciales eran bajas. Sin embargo, señaló que el equipo se centraría en indicadores prácticos, como la marcha y la alimentación autónoma.
El Dr. Ting Wen-ching, profesor adjunto de cirugía en la Universidad China de Hong Kong (CUHK), dijo que los pacientes o sus familiares pueden comunicarse con el equipo al 2635 2160 para obtener más información.
Los candidatos deben someterse a un riguroso proceso de selección por parte de neurólogos y anestesistas antes de reunirse con los cirujanos en el Hospital Prince of Wales en Sha Tin.
Tras la cirugía, los participantes recibirán un seguimiento médico durante dos años.
El equipo tiene como objetivo reclutar al menos a 10 pacientes en la fase preliminar antes de ampliar el ensayo clínico.
“No estamos aquí para convencerlos de que se sometan a la cirugía, sino para ofrecérsela como una opción”, dijo Ting.
- Fuente: scmp.com/news/hong-kong/health
