Una tos que no desaparece, fiebre y decaimiento pueden parecer síntomas de un resfrío común. Sin embargo, cuando las molestias se intensifican o reaparecen después de una mejoría inicial, podrían advertir una infección respiratoria más grave, como una neumonía.

En el marco del Día Mundial de la Neumonía, el Dr. Raúl Verdugo, académico de la Facultad de Medicina de la Universidad Andrés Bello, explica que ambas enfermedades pueden comenzar de manera similar, pero afectan distintas zonas del sistema respiratorio.

“El resfrío afecta principalmente las vías respiratorias superiores, mientras que la neumonía compromete el tejido pulmonar, particularmente los alvéolos, donde ocurre el intercambio de oxígeno”, señala el especialista.

Mientras que en un resfrío predominan la congestión nasal, los estornudos y el dolor de garganta, la neumonía puede manifestarse con fiebre persistente, respiración acelerada, dolor torácico y un deterioro importante del estado general.

Las 5 señales que no debes ignorar

  1. Dificultad para respirar. Sentir falta de aire, respirar más rápido de lo habitual o necesitar un esfuerzo mayor para hacerlo constituye una de las principales señales de alerta.
  2. Fiebre persistente o que reaparece. Si la temperatura se mantiene elevada durante varios días o vuelve después de una mejoría inicial, podría indicar una complicación infecciosa.
  3. Dolor en el pecho al respirar o toser. Especialmente cuando se concentra en una zona y aumenta al inspirar profundamente, ya que puede sugerir inflamación de la pleura.
  4. Decaimiento intenso o confusión. La debilidad extrema, la somnolencia inusual y las dificultades para realizar actividades habituales requieren atención. En adultos mayores, la confusión puede ser una de las primeras manifestaciones de neumonía, incluso sin fiebre elevada.
  5. Disminución de la oxigenación. Una saturación de oxígeno persistentemente baja respecto de los valores habituales, especialmente si se acompaña de dificultad respiratoria, debe ser evaluada. La coloración azulada de labios o dedos constituye una señal de gravedad.

“No es necesario presentar las cinco señales para tener una neumonía. La aparición de una sola manifestación importante puede justificar una evaluación médica”, advierte Verdugo.

¿Quiénes tienen mayor riesgo?

Aunque cualquier persona puede desarrollar neumonía, los niños menores de cinco años, los adultos mayores y quienes padecen enfermedades crónicas presentan mayor riesgo de complicaciones.

El médico explica que, en los adultos mayores, la enfermedad puede avanzar sin provocar fiebre alta y manifestarse principalmente mediante confusión, decaimiento o pérdida de autonomía.

También requieren especial atención quienes presentan EPOC, enfermedades cardiovasculares, diabetes, insuficiencia renal, cáncer o condiciones que debilitan el sistema inmunológico.

Los errores más frecuentes al tratarse en casa

Uno de los principales errores es automedicarse con antibióticos, ya que la mayoría de los resfríos son causados por virus y estos medicamentos no resultan efectivos para combatirlos.

“Su uso innecesario favorece la resistencia bacteriana y puede producir efectos adversos”, explica el académico.

También advierte sobre el uso de corticoides sin indicación médica y la tendencia a retrasar la consulta cuando los síntomas empeoran.

Para prevenir la neumonía, recomienda mantener al día las vacunas contra influenza, neumococo y COVID-19, según la edad y los factores de riesgo, además de evitar el tabaquismo, ventilar los espacios y controlar las enfermedades crónicas.

Finalmente, Verdugo enfatiza que la dificultad respiratoria intensa, la alteración de conciencia, la coloración azulada o el deterioro rápido del estado general requieren atención de urgencia.

En lactantes, también deben alertar el hundimiento de las costillas al respirar, las pausas respiratorias y las dificultades para alimentarse.