Puede que a algunas personas no les importe pasar tiempo a solas, pero una nueva investigación con datos de 18 países sugiere que las personas mayores que luchan contra la soledad —en lugar de estar simplemente solas— pueden experimentar un deterioro mental y físico más rápido.
El estudio, liderado por la Universidad de California, Davis, utilizó modelos estadísticos avanzados para analizar la soledad y el aislamiento social en adultos mayores que atraviesan diferentes etapas de deterioro cognitivo y mortalidad. Los resultados sugieren que la soledad influye mucho más en el deterioro cognitivo y la menor esperanza de vida que el aislamiento social por sí solo.
“La soledad es una percepción”, afirmó Tomiko Yoneda, profesora adjunta de psicología en la UC Davis y autora principal del estudio. “Uno puede estar rodeado de gente y aun así sentirse solo, mientras que el aislamiento es simplemente estar solo. Algunas personas pueden no sentirse solas en absoluto y estar completamente satisfechas con su soledad”.
El estudio se publicó en la revista Journal of Personality and Social Psychology el 15 de junio.
Modelar la vida de las personas
Los modelos estadísticos del equipo analizaron el impacto de la soledad y el aislamiento social, tanto de forma conjunta como por separado, en las transiciones entre diversos estados de deterioro cognitivo hasta el final de la vida de las personas.
“Este enfoque es crucial”, dijo Yoneda, “porque el deterioro cognitivo aumenta el riesgo de mortalidad, y ambos riesgos aumentan con la edad”.
Yoneda dirigió el equipo de 24 investigadores que analizaron datos de 175.000 participantes mayores de 50 años. Los participantes informaron con qué frecuencia se sentían solos, así como con qué frecuencia tenían contacto con otras personas.
El análisis reveló que la soledad se asoció sistemáticamente con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y una menor esperanza de vida, incluso después de considerar el aislamiento social. El aislamiento social por sí solo no se asoció sistemáticamente con el deterioro cognitivo y solo mostró una débil relación con una menor esperanza de vida.
Un aumento del 10% en los informes de sentimientos de soledad se asoció con un riesgo entre un 8% y un 9% mayor de deterioro grave de la función cognitiva y de pasar de una función cognitiva sin deterioro a una función cognitiva levemente deteriorada.
Informar con mayor frecuencia sobre la soledad también se asoció con una probabilidad un 3 % menor de recuperarse de un deterioro cognitivo leve y volver a la ausencia de deterioro. Esto sugiere, según los investigadores, que aliviar la soledad puede ser importante para la recuperación. Un mayor nivel de soledad fue el factor de riesgo más constante en etapas tempranas de la vida, incluso antes de que apareciera un deterioro cognitivo detectable, indicaron los investigadores.
«La soledad puede ser más evidente en las primeras etapas del deterioro cognitivo, pero también es un factor de riesgo una vez que este se ha desarrollado», afirmó la autora principal del estudio, Eileen K. Graham , profesora asociada de ciencias sociales médicas en la Universidad Northwestern. «Las personas que se sienten más solas tienen más probabilidades de progresar a etapas más graves y menos probabilidades de recuperarse».
Reducir la soledad
Los investigadores afirmaron que encontrar maneras de reducir la soledad, lo que atenuaría sus efectos sobre el deterioro cognitivo, podría reducir los costos asociados con la atención de las personas con demencia y otras afecciones cognitivas.
También señalaron que las personas preocupadas por el deterioro cognitivo pueden esforzarse por fortalecer sus relaciones sociales. Por ejemplo, los hospitales y las organizaciones de atención médica pueden incorporar herramientas de detección para identificar la soledad. Las comunidades podrían crear oportunidades para que los adultos mayores interactúen con otros y desarrollen un sentido de pertenencia.
Entre los coautores adicionales se encuentran Emorie Beck, profesora adjunta de psicología en la UC Davis; así como investigadores que representan a la Universidad del Sur de California, la Universidad de Auburn, la UC Riverside, el University College de Londres, la Universidad de Western Virginia, la Universidad de Limerick, el Centro Médico de la Universidad Rush, el Heritage College of Osteopathic Medicine de la Universidad de Ohio y la Universidad de Cornell.
El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud.
Fuente: ucdavis.edu – Alex Russell
