Investigadores de Mayo Clinic informan resultados alentadores con una nueva técnica de radiación denominada radioterapia con minihaces para tratar a pacientes con cánceres resistentes al tratamiento ubicados en la piel o cerca de ella. La técnica administra dosis muy altas de radiación mediante minihaces extremadamente estrechos y muy próximos entre sí, al tiempo que limita la exposición a la radiación en el tejido sano ubicado entre los haces.

En un estudio publicado en la International Journal of Radiation Oncology, Biology, Physics, los investigadores constataron una mejoría de los síntomas en el 86% de los pacientes. Entre los 40 tumores evaluados, el 22,5% desaparecieron, el 25% se redujeron y el 45% permanecieron estables.

«Lo alentador es que los pacientes pudieron tolerar estas dosis más altas de radiación, a pesar de que muchos tenían cánceres que habían sido resistentes a tratamientos anteriores,» dice el Ph. D. Michael Grams, coautor principal del estudio y físico médico de radiooncología en el Centro Oncológico Integral de Mayo Clinic. «También estamos viendo indicios de que este tipo de radiación podría actuar junto con el sistema inmunitario del cuerpo. Eso podría brindarnos otra manera de abordar los cánceres de difícil tratamiento.»

Los hallazgos sugieren que la radioterapia con minihaces de podría hacer algo más que cambiar la manera en que se administra la radiación. También podría afectar la biología del tumor.

Repensar la manera en que se administra la radiación

La radioterapia convencional tiene como objetivo administrar suficiente radiación para destruir las células cancerosas, al mismo tiempo que limita el daño al tejido sano circundante. Los avances tecnológicos han permitido dirigirse a los tumores con una precisión cada vez mayor.

«Los tumores que requieren dosis altas de radiación y que han infiltrado partes sensibles del cuerpo representan el desafío más difícil para nosotros. Idealmente, podríamos tratar el tumor y preservar la función,» dice Scott Lester, M. D., coautor y radioncólogo en el Centro Oncológico Integral de Mayo Clinic. «Queremos eliminar el cáncer y, al mismo tiempo, favorecer la cicatrización para lograr el mejor resultado funcional posible para nuestros pacientes.»

Los investigadores de Mayo Clinic empezaron a estudiar la radioterapia con minihaces hace cinco años, a partir de investigaciones preclínicas. Desarrollaron un dispositivo llamado colimador de tungsteno que divide un haz de radiación convencional en minihaces de 0,5 milímetros, espaciados a 1 milímetro de distancia, medidos de centro a centro.

El patrón resultante genera zonas de alta exposición a la radiación, o «picos,» separadas por zonas de baja exposición, o «valles.» Los investigadores creen que este patrón permite que el tejido sano se repare y se regenere de manera más eficaz que con la radioterapia convencional. «El tratamiento también puede completarse en dos o tres sesiones en lugar de 10 a 30, lo que resulta especialmente provechoso para los pacientes,» dice el Dr. Grams.

Estudiar la radioterapia

El ensayo clínico trató a 36 pacientes con 46 tumores, de los cuales 40 pudieron evaluarse. Los pacientes tenían cánceres de piel avanzados, entre ellos melanoma y carcinoma espinocelular, o sarcomas de tejidos blandos. El 90% de los pacientes habían recibido al menos dos tratamientos oncológicos previos, y todos los tumores habían sido resistentes a otros tratamientos.

De los 46 tumores, 39 (85%) se trataron únicamente con radioterapia con minihaces, mientras que siete (15%) también recibieron radioterapia convencional planificada.

Con una mediana de seguimiento de aproximadamente 15 meses, el 22,5% de los tumores evaluables habían desaparecido, el 25% se habían reducido y el 45% permanecían estables. A los 12 meses, la tasa estimada de control local — es decir, que el cáncer no había progresado en la zona tratada — fue del 89% en general y del 92% entre los tumores tratados únicamente con radioterapia con minihaces.

Los pacientes también experimentaron un alivio considerable de los síntomas.

«El estudio sugirió un beneficio convincente para la calidad de vida de los pacientes, desde el alivio del dolor y el sangrado hasta la recuperación de las funciones físicas cotidianas,» dice Kimi Chauhan, M.D., residente de radiooncología en Mayo Clinic y coautora principal del estudio.

Los pacientes presentaron menos efectos secundarios relacionados con la radiación que los que suelen observarse con la radiación convencional, a pesar de recibir dosis de radiación más altas. «El tratamiento parece favorecer la cicatrización de los tejidos mientras combate el cáncer, lo que lo hace especialmente provechoso en casos complejos donde las opciones convencionales son limitadas,» dice el Dr. Lester.

Comprender la respuesta inmunitaria

Los investigadores también observaron un hallazgo inesperado que plantea interrogantes sobre cómo la radioterapia con minihaces podría interactuar con el sistema inmunitario.

En el 11% de los pacientes, el cáncer ubicado fuera del área tratada con radiación con minihaces también respondió, a pesar de que los pacientes no recibieron ningún otro tratamiento oncológico. Este fenómeno, conocido como respuesta abscopal, puede producirse cuando la radiación administrada a un tumor se asocia con una respuesta en otra zona del cuerpo donde hay cáncer.

«Esto representa un cambio importante en la manera en que pensamos sobre la radioterapia, porque nuestros resultados sugieren que no es necesariamente preciso tratar todo el tumor con una dosis ablativa,» dice Robert Mutter, M. D., jefe de investigación del Departamento de Radiooncología y colíder del Programa de Investigación en Terapéuticas Novedosas y Modalidades Terapéuticas en el Centro Oncológico Integral de Mayo Clinic. «Es posible que podamos aprovechar las distintas formas en que los tumores mueren después de la radioterapia con minihaces para personalizar el tratamiento y activar el sistema inmunitario para combatir el cáncer.»

Los siguientes pasos de la investigación sobre la radioterapia con minihaces

Los investigadores están realizando estudios de laboratorio para comprender mejor los mecanismos que desencadenan la respuesta inmunitaria y qué pacientes tienen más probabilidades de beneficiarse. Un ensayo clínico de fase 1 en curso está probando dosis crecientes de radioterapia con minihaces. El equipo también está desarrollando estudios para investigar su uso en el cáncer de mama en etapa temprana, en combinación con inmunoterapia, y durante la cirugía en casos de cáncer de páncreas irresecable.

«La radioterapia con minihaces nos da otra posible herramienta de tratamiento para los cánceres complejos,» dice el Dr. Grams. «El objetivo ahora es comprender dónde la técnica puede tener el mayor impacto para los pacientes.»

Lea el estudio para obtener más información sobre financiación y autores.