Una caries profunda o una infección en la raíz de un diente puede parecer un problema exclusivamente bucal. Sin embargo, cuando no recibe tratamiento oportuno, las bacterias pueden propagarse hacia otras estructuras de la cabeza y el cuello y, en casos excepcionales, alcanzar el cerebro.

Así lo advierte la Dra. Jessika Dethlefs, académica de la Facultad de Odontología de la Universidad Andrés Bello, quien explica que estas complicaciones, aunque poco frecuentes, están documentadas científicamente y pueden provocar abscesos cerebrales, meningitis o trombosis del seno cavernoso.

“Las infecciones de origen dental pueden, en algunas circunstancias, extenderse más allá de la cavidad oral y comprometer estructuras anatómicas de la cabeza y del cuello, incluyendo el sistema nervioso central”, señala la especialista.

¿Cómo puede una infección dental llegar al cerebro?

La académica explica que existen tres mecanismos principales. El primero ocurre cuando las bacterias ingresan al torrente sanguíneo y alcanzan órganos distantes, incluido el cerebro.

El segundo corresponde a la propagación directa hacia estructuras cercanas. Esto puede suceder con infecciones de los molares superiores, cuyas raíces se encuentran próximas al seno maxilar. En circunstancias excepcionales, una infección puede extenderse desde esa zona hacia otros senos paranasales, la órbita y estructuras intracraneales.

Finalmente, existe una tercera vía relacionada con las conexiones venosas entre la cara y el interior del cráneo, que pueden facilitar la propagación de infecciones.

No obstante, Dethlefs aclara que la mayoría de las infecciones dentales permanecen localizadas y pueden resolverse mediante un tratamiento odontológico adecuado.

“No toda infección dental tiene la capacidad de alcanzar el cerebro. Sin embargo, la ausencia de tratamiento odontológico puede favorecer la progresión de la enfermedad y aumentar el riesgo de las complicaciones”, enfatiza.

Las señales que nunca debes ignorar

Los primeros síntomas de una infección dental pueden incluir dolor persistente, inflamación de las encías, aumento de volumen facial, fiebre o dificultad para abrir la boca.

Sin embargo, cuando la infección avanza, pueden aparecer manifestaciones de mayor gravedad, como hinchazón facial que aumenta rápidamente, inflamación alrededor de los ojos o dificultad para tragar.

La especialista advierte que existen señales particularmente preocupantes: dolor de cabeza intenso o progresivo, fiebre persistente, visión doble, confusión, somnolencia inusual, convulsiones o pérdida de fuerza en alguna extremidad.

“Esos síntomas son de alerta porque pueden indicar compromiso neurológico y requieren evaluación inmediata en un servicio de urgencia”, explica.

Asimismo, recalca que cualquier dificultad respiratoria asociada a una infección dental constituye una emergencia médica, debido al riesgo de obstrucción de la vía aérea.

¿Basta con tomar antibióticos?

Uno de los aspectos más importantes, según Dethlefs, es comprender que los antibióticos por sí solos no eliminan necesariamente el origen de una infección dental.

“Es fundamental entender que la administración de antibióticos por sí sola no permite resolver una infección odontogénica”, sostiene.

La especialista explica que el tratamiento debe abordar directamente el foco infeccioso, mediante una endodoncia, un drenaje quirúrgico, un tratamiento periodontal o una extracción dental, dependiendo de cada caso.

También advierte que las personas con diabetes descompensada, inmunodeficiencias u otras enfermedades que afectan la respuesta inmunológica pueden presentar mayor riesgo de complicaciones graves.

Por ello, recomienda mantener controles odontológicos periódicos, tratar oportunamente las caries y otras enfermedades bucales y consultar cuando aparezcan signos de infección.

“La propagación de una infección odontogénica hacia el cerebro constituye una complicación excepcional, pero su gravedad demuestra la importancia de considerar la salud bucal como parte integral de la salud general del paciente”, concluye la académica de la UNAB.